Drama in Café Vleems in Wachtum

“Hoe zich in 1945 een drama voltrok in café Vleems.”

Het is 24 maart 1945, een warme lentedag. Het einde van de oorlog is nabij, maar op die dag voltrok zich een tragedie bij café Vleems in Wachtum.

Om lichter en daardoor wendbaarder te zijn, dropt een Engelse bommenwerper zijn nog gedeeltelijk gevulde brandstoftank in de buurt van Wachtum. Waarom dáár en op dat moment is niet duidelijk, maar ongelukkigerwijs sloeg de tank met een daverende klap door het dak van het café annex boerderij waar drie generaties Vleems woonden. Zoon Hendrik en zijn broer Jan, die een eind verder op het land aan het werk waren, zagen het gebeuren en renden naar huis. Honderden nog in de tank aanwezige liters benzine lekten vanaf de zolder naar beneden. 

Caféhouder vader Harm Vleems en de andere bewoners vluchtten naar buiten, buurvrouw Grootoonk vroeg: “Hej ok ‘n kachel an ?”, waarop dochter Geesje Vleems zich realiseerde dat het fornuis inderdaad nog brandde. Ze wilde weer naar binnen om het vuur te doven maar omdat ze doordrenkt was met benzine werd ze tegengehouden door buurmeisje Albertje Grootoonk, die in haar plaats naar binnen ging om het vuur te doven. Op het moment dat ze de pan van het fornuis trok explodeerde de vrijgekomen benzinedamp en stond het pand binnen de kortste keren in lichterlaaie.

Twee buurmannen, de negenenveertigjarige Gerrit Grootoonk en de dertigjarige Rieks Hilbrands bevonden zich op dat moment al in het pand. Met een hooivork probeerden zij de afgeworpen benzinetank naar buiten te werken.  Het geheel verbrande lichaam van buurman Gerrit Grootoonk werd later teruggevonden in het uitgebrande pand.  

Rieks Hilbrands sprong met brandende kleren van het dak om aan de vuurzee te ontkomen. Hij rolde aan de overkant van de straat door het zand en het gras tot de vlammen gedoofd waren. Rieks is nog met paard en wagen naar het Aleida Kramerziekenhuis in Coevorden vervoerd, waar hij in de loop van de avond aan zijn verwondingen is bezweken. Buurmeisje Albertje overleefde de brand maar liep wel ernstige brandwonden aan haar armen op.